第271章 柔水阁收容（1/5）
老沟村，藏在两座险峻山峰夹缝中的一片谷地，仅有几十户人家，世代以狩猎、采集为生，几乎与世隔绝。当癸三、丁七、赵四三人历经艰险，翻过最后一道山梁，看到下方谷地中那零星散布的简陋木屋和袅袅炊烟时，紧绷的心弦并未放松，反而更加警惕。
丁七将赵四安置在一处隐蔽的灌木丛后，自己如同灵猫般潜下山梁，摸向村子外围，仔细探查。约莫半个时辰后，他才返回，脸色并不好看。
“村子周围有暗哨，不止一个。看装扮和警惕性，不像是普通猎户，更像是……江湖人。村口有两个人看似闲聊，实则一直在观察进出的路径。村里似乎还有几处制高点，视野很好。”丁七压低声音，语气凝重，“而且，我在村子西头那片废弃的猎屋附近，发现了这个。”
丁七摊开手掌，掌心躺着半截被踩扁的竹哨，样式普通，但断口很新。更重要的是，竹哨的末端，用极细的刀刻着一个几乎看不见的、扭曲的水波纹图案。
癸三眼神一凝。柔水阁的暗记！而且是代表“警戒”、“危险”的次级暗记！这说明村子里有柔水阁的人，而且他们正处于危险或监视之中，这个暗记是留给可能到来的自己人的警告。
“能看出是阁里哪一队的人留下的吗？”癸三问。
丁七仔细看了看竹哨的纹路和刻痕，摇头：“很仓促，手法也普通，像是外围警戒人员，或者……是故意留下的简化标记，避免暴露核心身份。”
情况复杂了。村子显然已被不明势力（很可能是天武盟或其附属）控制或监视，但柔水阁的人也在，而且处于隐蔽或被困状态。他们留下的暗记是警告后来者不要贸然进村。
癸三迅速权衡。进村，风险极大，可能自投罗网。不进村，他们现在缺医少药，癸三伤势持续恶化，赵四也急需稳定环境休养，而且他们需要了解柔水阁的确切情况和联系渠道。
“等天黑。”癸三做出决定，“丁七，你再摸近一点，重点观察村子西头废弃猎屋和东头那棵最大的老槐树附近。如果村里有我们的人，又处于被监控状态，可能会在入夜后，利用熟悉地形的优势，尝试向外传递消息或制造混乱。我们看准机会，尝试接触。”
丁七点头，再次悄无声息地消失在林木间。
夜色降临，山谷中的村落陷入一片黑暗，只有零星几点灯火。山风呼啸，掩盖了许多细微的声响。癸三将赵四安置在更安全隐蔽的石缝中，自己则强打精神，依靠眉心烙印对大地微弱的感应，和远超常人的目力，紧盯着下方村庄。
亥时前后，村子西头那几间废弃的猎屋方向，传来几声极轻微的、类似夜枭啼叫的声音，间隔长短不一。癸三精神一振，这是柔水阁外围人员使用的另一种简易联络暗号，意思是“有眼线，暂勿靠近，可于子时三刻，在村东乱石坡第三棵歪脖松树下等候，以‘流水绕石’为号”。
癸三默默记下，耐心等待。子时将近，他看到几条黑影从不同方向悄然摸向村东乱石坡，动作轻捷，显然对地形极为熟悉，巧妙地避开了几处可能的监视点。其中两人在歪脖松树下略作停留，似乎在放置什么，然后迅速散开，消失在夜色中。
又过了一炷香时间，确认再无异常，癸三对丁七打了个手势。丁七会意，悄然潜向乱石坡。癸三则留在原地，保持警戒，并随时准备接应。
约莫一刻钟后，丁七返回，身边还跟着一个身材矮壮、猎户打扮的汉子。那汉子脸上涂着灰泥，眼神锐利，见到癸三，尤其是看到他两鬓刺眼的白发和灰败的脸色时，明显愣了一下，但随即单膝跪地，压低声音道：“癸三爷？真的是您？属下是外堂‘西山道’第三哨陈石头！您……您怎么……”他显然认出了癸三，但对癸三的模样大感震惊。
“起来说话，陈哨长。”癸三
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